home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 061190 / 0611350.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  3.0 KB  |  77 lines
  1. <text id=90TT1523>
  2. <title>
  3. June 11, 1990: Major Surgery Before Birth
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. June 11, 1990  Scott Turow:Making Crime Pay          
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. MEDICINE, Page 55
  13. Major Surgery Before Birth
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>Doctors learn how to save lives by entering wombs
  17. </p>
  18. <p>     Blake Schultz appeared to be doomed before he was even born.
  19. While he was in his mother's womb, a hole opened up in his
  20. diaphragm and allowed his stomach, spleen and intestines to
  21. press into his chest cavity and put pressure on his lungs. The
  22. grim prognosis: at birth, he would probably be unable to
  23. breathe.
  24. </p>
  25. <p>     But Blake did breathe, and today he is a healthy
  26. nine-month-old--thanks to a dramatic operation carried out
  27. when he was still a fetus. This procedure, the most impressive
  28. achievement yet in the young field of fetal surgery, was
  29. performed by Dr. Michael Harrison and colleagues at the
  30. University of California, San Francisco and reported last week
  31. in the New England Journal of Medicine. Seven weeks before
  32. Blake was born, the doctors cut into his mother's uterus and
  33. partly removed the fetus. Then they opened his left side,
  34. patched the hole in his diaphragm and put his organs back in
  35. the right places.
  36. </p>
  37. <p>     Since the early 1980s, doctors have operated on fetuses,
  38. fixing urinary-tract blockages, for example, or inserting
  39. needles to drain excess fluid from the brain. But never before
  40. had physicians successfully performed such major surgery in the
  41. womb. Harrison hopes that his technique can be used to correct
  42. other potentially fatal problems, including large lung or
  43. spinal tumors and certain heart conditions. Several experts
  44. echoed that optimism. "We're in a whole new era of fetal
  45. treatment," said Dr. Eugene Pergament, head of reproductive
  46. genetics at Northwestern Memorial Hospital.
  47. </p>
  48. <p>     That era may take a while to unfold, however. For now, the
  49. procedure seems useful only for rare ailments. Blake Schultz's
  50. diaphragmatic hernia, for example, occurs in 1 out of every
  51. 2,200 births, and 90% of those cases are considered unsuitable
  52. for surgery. Moreover, while Harrison has proved that this
  53. operation is feasible, only long-term clinical trials can
  54. establish that the surgery will be effective for a majority of
  55. patients.
  56. </p>
  57. <p>     Harrison spent five years practicing and refining his
  58. technique on hundreds of sheep and monkeys. Even so, his first
  59. six operations on human fetuses with problems similar to
  60. Blake's failed: he was unable to save the babies because of
  61. difficulties encountered in handling their organs. After his
  62. success with Blake, Harrison performed a comparable prenatal
  63. operation on a little girl, who was also born healthy.
  64. </p>
  65. <p>     Not many surgeons are likely to develop similar expertise
  66. soon. Nonetheless, Harrison's work may herald a time when
  67. doctors can routinely help the unborn victims of nature's
  68. mistakes.
  69. </p>
  70. <p>By Andrew Purvis.
  71. </p>
  72.  
  73. </body>
  74. </article>
  75. </text>
  76.  
  77.